表面活性劑能改變(通常是降低)兩相界面張力,它是一種由親水基與親油基組成的雙親化合物,親油(憎水)基由碳?xì)滏溄M成,親水基多由含氧基團(tuán),如羥基、羧基、醚基等所組成。因此,表面活性劑性質(zhì)不僅取決于憎水基大小、形狀，還與親水基種類密切相關(guān)。

按照烷基糖苷能否電離以及電離后活性離子所帶電荷的性質(zhì)，表面活性劑可分為非離子型、陰離子型、陽離子型、兩性型四類。金屬脫脂清洗劑中應(yīng)用最多的是非離子型和陰離子型。

為了表達(dá)某種表面活性劑親水及親油能力的大小及二者力量平衡關(guān)系,常常引入親油親水平衡值Ｈ.Ｌ.Ｂ。Ｈ.Ｌ.Ｂ小,表明該表面活性劑對油性污垢的親油性很強(qiáng),水溶性較差,往往難于漂洗;Ｈ.Ｌ.Ｂ值大,表明該類表面活性劑親水能力很強(qiáng),水溶性好,但不利于在兩相界面的吸附。

對于非離子型表面活性劑Ｈ.Ｌ.Ｂ平衡值在0～20之間,對離子型表面活性劑平衡值Ｈ.Ｌ.Ｂ多在1～40之間。作為潤濕、滲透、乳化作用的洗滌劑Ｈ.Ｌ.Ｂ多在13～15之間較適宜。

在金屬加工業(yè)中，表面活性劑廣泛應(yīng)用于金屬清洗、酸洗、磷化和防腐等工藝中，在金屬加工過程中使用表面活性劑，不但能提高工效、降低成本，而且能提高產(chǎn)品質(zhì)量。

表面活性劑分子都是由極性的親水基和非極性的憎水基兩部份組成，在溶劑中加入少量的表面活性劑就能顯著地降低表面張力，改變體系介面狀態(tài)，從而產(chǎn)生濕潤、乳化、分散、增溶、起泡、消泡、防腐等一系列作用。表面活性劑的種類主要有離子型和非離子型兩大類。大量實(shí)踐證明，表面活性劑在金屬表面處理中能改善勞動強(qiáng)度，提高質(zhì)量具有非常重要的經(jīng)濟(jì)價值。