在水溶性切削液中，表面活性劑主要的用途就是作乳化劑。用作乳化劑的表面活性劑通常為陰離子型和非離子型表面活性劑，如聚乙二醇二油酸酯、壬基酚聚氧乙烯醚、脂肪醇聚氧乙烯醚、Tween80、油酸三乙醇胺、石油磺酸鹽、烷基苯磺酸鹽、脂肪酸鹽等。而且陰離子型和非離子型表面活性劑復(fù)配使用，效果更好。多種乳化劑復(fù)配，可以發(fā)揮它們的協(xié)同效應(yīng)，從而提高乳化效率，有助于減少乳化劑的用量，而且具有不同HLB值的非離子表面活性劑復(fù)配時，其增溶能力大大超過其中任何一個。

目前切削液用的乳化油幾乎都是水包油型(0／W)。在配制這種乳化液時，要使油相成分全部乳化。各種油相所需乳化劑的HLB值范圍如表2所示。

在實際應(yīng)用中，也不能單靠HLB值來斷定乳化劑。因為HLB值不能包括被乳化物和乳化劑的化學結(jié)構(gòu)以及兩者之間的關(guān)系。所以還要考慮其他一些因素：①一般選用乳化劑要考慮其離子型，以便得到比較穩(wěn)定的乳液，這是因為乳化液粒子帶同種電荷相互排斥之故；②選用乳化劑的憎水基和被乳化物結(jié)構(gòu)相似以及選用乳化劑在被乳化物中易于溶解的表面活性劑，換句話說，乳化劑的憎水基和被乳化物的結(jié)構(gòu)越接近就越易被乳化，因為它們的結(jié)構(gòu)越接近就越容易互溶，也就是親和力越強，這樣不但乳化力強，而且乳化劑用量也少；③當乳化油中還含有其他添加劑時，還應(yīng)考慮其影響。

所謂乳化作用就是使兩種互不相溶的液體借助于表面活性劑的作用，降低它們之間的界面張力，使一種液體以極微小的狀態(tài)均勻穩(wěn)定低分散在另一種液體中。乳化劑都屬表面活性劑，其分子由親水、親油兩個基團組成。它能使乳化液穩(wěn)定的因素有兩個：其一是降低了油一水界面張力，即降低了界面自由能，有利于乳狀液的穩(wěn)定存在；其二是乳化劑分子在界面處定向吸附，生成具有一定機械強度的薄膜，阻止分散相液滴的合并聚積。

選用乳化劑一般可根據(jù)分散相的類型及乳狀液的類型確定需要的親水親油平衡值HLB。HLB值低的表面活性劑通常形成W／O型乳狀液，而HLB值高的表面活性劑則形成O／W型乳狀液。